燕窝据传是1500年前一个爪哇人沙多罗诺发现的。有人考证，唐代就有中国民间用瓷器与当地土人交换燕窝。更多是说法是第一个吃燕窝的中国人是下南洋的郑和。
不过最早文字记载燕窝的，是元末明初浙江海宁人贾铭所著的《饮食须知》，有“燕窝，味甘性平。黄黑霉烂者有毒，勿食”几个字。明万历年后燕窝才有了吃它的描述，从此成为传统名贵食品之一，并充满了异域色彩。
清代燕窝已广为人知，位列各种珍馐之首。但普通百姓是敬而远之的，只有皇室和贵胄富贾才有缘享受。燕窝有史以来就是作为滋补品的。炫富心理和进补观念，是促使燕窝消费的两大因素。
燕窝
雨燕科中的十几种，主要是金丝燕属鸟类所筑的巢穴。是由分泌的唾液混合其他物质筑成。又称燕菜、燕根、燕蔬菜等。
燕窝主产于印度尼西亚、马来西亚、泰国和缅甸等旧称南洋的东南亚国家，其中印尼所产产量最大，品质最佳。2018年5月中国总理访问印尼，与印尼总统会谈中就涉及到燕窝产品。
我国的广东、福建沿海地带和西南也有少量，最多的是海南万宁。广东怀集所产草燕窝质量太差。云南红河州建水县每年的8月8日也在燕子洞举办“燕窝节”。
金丝燕等摄食了昆虫、海藻、银鱼等，经消化后吐唾筑建鸟巢，分“洞燕”及“屋燕”两种。洞燕是金丝燕在海岛的天然岩洞里筑巢。因资源锐减，人们为金丝燕搭建了新住所，所产即屋燕，成为市售的主流。燕没有家养的，屋燕也是野生燕所筑。
金丝燕每年筑巢三次。2～4月所筑是为头期，唾液营养充足，质量最好。5～10月采收的燕窝，分别为二、三期。洞燕的三期和屋燕的二期盏形最差，杂质亦较多。
燕窝取下来，经过选拣、提炼而成商品燕窝。上品形状成盏，故以“盏”为单位。优质燕窝单盏重约6～8克，一般不超过10克。
屋燕只有象牙白色。洞燕受矿物质影响而颜色各异，有白、黄、红之分。白燕，又称官燕。红燕名曰“血燕”，是含矿物质较多的结果，并非是燕子呕血所致。因较稀少更贵。
夹杂换下的燕毛和其他杂质较多的是毛燕，最差的是草燕。有些杂质太多，去除后成不了盏，只能加工成燕条、燕碎、燕饼、燕角等。
昂贵补品
燕窝贵，一是来源少；二是采集不容易，有时要冒生命危险；三是后期整理困难。
采来的燕窝都带燕毛、蛋壳、甲虫等杂质。剔除杂质非常费工费时，一个熟练工一天只能挑三四盏，因此较次的燕窝也要上万元一斤。
凡是昂贵的商品就有假冒品。晚清时就有人利用苔鲜、海藻和植物纤维混入羽毛造假，俗称海藻燕窝或海草燕窝。用琼脂冒充的居多。
2011年，国内爆发“假血燕事件”，是用普通屋燕经燕子粪熏染而成红色的。
现在燕窝实行一盏一码，手机一扫便知身世。没了走私，买燕窝要多付税钱，但可确保产品是正品。
大多旅游点卖的燕窝是刷了胶的。为了掩盖剔除杂质留下的孔洞，在表面涂胶不仅光鲜，还可增重。有的刷胶是为了把碎燕粘合成整盏，装在精美的礼品盒里没经验的根本看不出来。
经常有人问要不要买燕窝补一补，大众需要真相。真相在化学家手里就是分子式。真相在营养学家手里就是人体需要多少，哪里可以得到。
20世纪初，欧洲学者就对燕窝成分进行了定量分析，得出主要成分是占55.5%的粗蛋白质，其他为碳水化合物、少量脂肪和矿物质等。正因为富含蛋白质，因此味道鲜美，有天然的蛋清味和淡淡的腥味。
1930年国立武汉大学的宋文政、1934年国立山东大学的谢汝立，又分别做了测定。均指出燕窝的蛋白质虽多，但并非优质，营养价值似尚不如鸡蛋白。
作为检验部门判别燕窝真伪，必然会测定另一个成分——唾液酸。
燕窝仅仅有蛋白质是不足为奇的，唾液酸才是其中的主要活性成分。
唾液酸
为9碳单糖的50多个不同衍生物统称。因1957年，首次从牛颌下腺的粘蛋白中分离得到而得名，并非唾液特有。
人体中的N-乙酰基神经氨酸是唾液酸的一种。燕窝中的唾液酸也恰好是N-乙酰神经氨酸，含量可达7～15%，所以该成分又称燕窝酸。借此可初步鉴定燕窝真假。
唾液酸参与了人体生长发育、新陈代谢、恶性肿瘤发生等多种生理、病理过程，对人体维持正常生理生化功能具有重要作用。它还可以阻止病菌入侵，抵抗流感病毒。更多的唾液酸宣传集中在提高婴儿智力和记忆力以及抗老年痴呆方面。2017年5月31日，N-乙酰神经氨酸（唾液酸）被卫计委批准为新食品原料。在欧盟、日本，以及东南亚等一些国家，也有含唾液酸的乳粉销售。
正因为有这么多好处，因而网上所有宣传唾液酸的站点几乎无一例外的都在卖燕窝。反之亦然，卖燕窝的也都宣传唾液酸。
实际上唾液酸在生物界中是一种普遍存在的物质，广泛存在于脊椎动物及多种植物中。比如乳制品、鸡蛋和枇杷、茄子等，都或多或少含有，脑中的含量最高。所有哺乳动物，包括人类，都能由肝脏自行合成唾液酸。
燕窝中的唾液酸确实高些，可那是干品的含量，泡发起来就稀释了，况且一次也就吃1克左右。唾液酸原先靠从新鲜猪血等天然物提取。现在都是微生物发酵法，以葡萄糖和玉米浆为原料，经大肠埃希氏菌SA-8菌种发酵制取。产品1克相对于一盏高档燕窝中的含量，售价不到10元。
有的假燕窝，就是用其他材料加点唾液酸冒充。
燕窝泡发后炖煮呈半透状，晶莹剔透，丝丝分明，柔韧细腻，口感滑嫩。最常见的吃法是冰糖燕窝，这对糖尿病人就不适合了。有的加上百合、莲子等，和银耳的吃法类似。
很多人相信了“白色食物养肺”的错误观念，以为吃燕窝可以抗呼吸系统疾病。林黛玉等就是这样，临终也没明白过来。
现在有了即食燕窝，不过这类产品燕窝含量不足3%。一般是下脚料熬煮后调味配制的黏稠饮品。