千百年来诗歌在给我们展现大漠图景时，反复提到“沙蓬”。因为它是我国北方沙漠地区常见的沙生植物。
比如唐代骆宾王在《边城落日》诗中有句“一朝辞俎豆，万里逐沙蓬。”表达了他辞去朝官，不远万里赴塞外从军的决心。再比如近年来走红的一首山西民歌《西口情》唱道“大黄风吹来流浪的沙蓬”。
沙蓬
苋科 藜亚科（原为独立藜科） 沙蓬属草本植物。本属有6种，主要为Agriophyllum Squarrosum，多生于三北地区的沙丘背风坡上。属名Agriophyllum来自希腊语，原意为尖锐锋利的叶子。另一种叶刺更多的刺沙蓬，为该科猪毛菜属植物，又叫风滚草。
沙蓬古名东廧，谐音登相，意即做宰相。别名蒺藜梗、吉泽日（蒙语）。种子称为“沙米”。
藜亚科植物都能吃苦耐劳。比如藜麦、地肤子（扫帚苗）、烧拉面蓬灰的白茎盐生草、海边的碱蓬（盐蒿、黄须菜）和西洋海笋海蓬子，以及与沙蓬共同战斗的小乔木梭梭等。
能在沙漠里生存的植物都是宝贝。然而，身具诸多好处的沙蓬，知道它的人却少得可怕。
沙米
沙蓬的种子可以吃，因名沙米，雅称登粟。沙米扁圆，细如罌粟，比芝麻还小。一棵苗产籽上万粒。
中国人吃沙米至少有1700年历史，西晋郭义恭所著博物志书《广志》就有记载。也有说2000多年前两汉时期游牧民族就吃。1500年前的北魏《齐民要术》也有记述。
沙米曾是北方边塞居民救荒植物，也是游牧民族的常食和饲料。敦煌出土的1300年前唐代的《沙州都督府图经残卷》记载，当地驻军和乡民采集沙米充当军粮和口粮补充。
唐人有曰“贷我东廧，偿尔田粱。”闹饥荒时借点沙米，秋后用小米来还。
清《康熙几暇格物编》中介绍，“沙蓬米，凡沙地皆有之，鄂尔多斯所产尤多。枝叶丛生如蓬，米似胡麻而小。……作为粥滑腻可食，或为末可充饼饵茶汤之需”。
哈萨克斯坦1930年代的大饥荒造成百万人死亡。一部分哈萨克人收集沙米煮粥、炒食或制作成面包，得以幸免饿毙。
如今，甘肃、内蒙古等地，人们依然食用沙米，是现在西北地区的美食原料。
如沙米凉粉、沙米羊肉刀转面、沙米珍子面、沙米撒饭、沙米糕点、沙米炒面和炒沙米等。沙米还是当地优质酒的必备配料。
由于沙米产量限制，一度曾卖到上百元1kg，人们多用来制作小吃。甘肃、内蒙一些地区，沙米凉粉待客是很高规格的待遇。风味首屈一指的民勤县沙米凉粉，是甘肃武威知名特产。配以葱蒜、酸辣调味，是极为爽口的美食佳肴。
当地晚宴最后垫底的必上全羊汤沙米面条。
内蒙某地亦称沙漠栽种的水稻为沙米，与真正的沙米不是一回事。
超凡
沙蓬平时骆驼特别喜欢吃，嫩叶也可喂马羊，是重要的饲用植物。骆驼的踩踏也是沙蓬自然播种方式。
人最初吃沙米是不得已，可一旦吃起来就欲罢不能了。它确实好吃，起码比风靡全球的藜麦口感好，也比藜麦营养价值更高。它的营养成分与豆类相似，蛋白质和脂类含量相对较高，碳水化合物稍低。因而更适合糖尿病人和需要减肥者食用。
沙米含蛋白质约23.2%，高于藜麦，是小麦和大米的2～3倍。蛋白质也更优质。一个重60kg的人，每天吃150g沙米即可满足全天必需氨基酸的需求。而藜麦则需吃330g才够！
沙米含脂肪9.7%，也高于藜麦，是小麦和大米的7～10倍。主成分为亚油酸，其次是油酸。
沙米含碳水化合物45.0%，低于藜麦，只有小麦和大米的60%左右。
另外，沙米含还有钙、铁、硒等矿物质。
沙蓬也是常用蒙药，种子及植株均有药用价值。蒙医用于解表退热，治疗感冒发烧和肾炎。
沙蓬全草含有9种黄酮及异黄酮、6种三萜，5种甾体皂甙、3种生物碱、3种香豆素，以及超氧化物歧化酶（SOD）和绿原酸等有益生理活性物质。
驯化
沙蓬资源很丰富，只因生长在流沙表面非常不好采收，因而产量很低。
沙蓬古称为东蘠，蘠通穑，稼穑之穑。稼为播种，穑为收割。想必古人也觉得沙蓬之谷难收获。采收沙蓬后的打沙米也非易事，去净细小谷粒中残余的碎砂和枯枝败叶，是极强的手艺活。
提高沙蓬产量，不能全靠野生资源，必须走农作物驯化的共同道路。传统农作物驯化过程非常漫长，普遍是几千年乃至上万年。2014年，科研团队采用化学诱变法获得基因变异，加速了驯化进程。目前亩产已达170斤。
沙丘的流动性很大，一般植物经常被流沙埋死。但沙蓬却能“埋而不死”，是典型的治理流沙和半流沙的固沙先锋植物。沙蓬的根和茎叶组织中都有固氮菌寄生，非常能耐贫瘠，还为其他植物打前站。种过沙蓬的土地有利于后续植物进入生长，多样植被共生，是改善和维持生态平衡的重要条件。
沙蓬在防沙固沙的同时，改造成为适宜栽培的粮食作物，可谓一举两得。在鄂尔多斯、榆林等地，一些愚公一样的治沙英雄，几十年来就是靠着吃沙米坚持下来的。
联合国治理荒漠化组织总干事曾这样评价：毛乌素沙漠（即鄂尔多斯沙地）治理实践，做出了让世界向中国致敬的事情。