蓼liǎo科植物都是草本，大多生长在水边。
它们的花都是小小的，像一粒粒小米，当然也有例外。不过这些小花都抱团连成一串，也很可观。
蓼科植物中很多是传统药材，比如首乌、虎杖、金线草、大黄、酸模、匾蓄、扛板归、拳参等。
蓼科中还有大家都熟悉的杂粮荞麦，当然有一种金荞麦也入药。
该科最大的属是蓼属。
蓼属
属名Polygonum源自希腊语Poly（Πολυ）“多”，与gonum（Κοινή）“关节”。本属植物茎上的节，很像许多肿胀的膝盖。再就是叶面上常有一个黑褐色的新月形斑点。
蓼属大多是杂草，中国古代曾将个别品种作为蔬菜和调料，至今有的仍在食用。有的品种土耳其等国人也曾在饥荒年用来充饥。比如常见的辣蓼、红蓼、酸模叶蓼、火炭母等。吃的最多的恐怕是火炭母，现在几乎人人在吃却不知晓。
辣蓼
多生在水边或湿地，正式名称为水蓼。英文名hydropiper，意为水胡椒。它很辣，又叫辛菜。
它本身还略带点酸味，古代文人以其象征辛酸，用“集蓼”来表达遭遇苦难。古人发现辣蓼上也生虫，就用蓼虫比喻人各有志，形容那些不图富贵，甘于艰辛者。
古时辣蓼曾是美食中重要的调味料。南朝以葱、蒜、韭、蓼、蒿为“五辛”。至今在东北和西南个别地区，偶尔在餐桌上还能见到它的身影。
四川人喜欢在豆花里放辣蓼作辣味调料。云贵地区用它炖猪肚子或煲鸭。日本也一直用来做鱼料理的佐料.。在明代之前，大多数地区辣蓼就和葵菜不入菜蔬了。但江南地区酿造米酒仍保留了用它制作酒曲的工艺。取辣蓼汁液和面作酒曲，为的是借它的辛味。
浙江金华的磐安县方前镇，特产是比一般馒头好吃的“方前馒头”。不用普通酵母和发酵粉，而是用辣蓼制成的酒曲发酵制作的。当地还评比出了18名“方前馒头制作大师”。
辣蓼到底有多辣？反正牲口不敢吃它。若是把汁液抹手上，少倾便会火辣辣地疼痛难忍！农村有人把汁液揉出辣味来投入池中，将鱼辣晕后抓出。辣蓼的这种刺激性，也被用来治疗风湿病、关节痛等。辣蓼的主要有效成分是黄酮类及萜类。具有抗氧化、抗菌和抗炎作用。其辣味则主要来自挥发油中的萜类。辣蓼还有个处，漤lǎn柿子比一般方法除涩更完全，皮色更好。
红蓼
这是一种最具文艺范的蓼，《诗经》中叫游龙。又名荭草、红草、东方蓼、大毛蓼、狗尾巴花等。它的英文名比较浪漫，叫Princess’feather（公主的羽毛）。
它也喜欢生在水边湿地，《水浒》中梁山好汉就哨聚在蓼儿洼。但在旱地上它也能长得很好。红蓼花序较长，随风摇曳，适于观赏，是绿化、美化环境的优良草本植物。比如，山西汾河太原段的河沟里遍生红蓼，花期时整河紫红色，非常漂亮。桂林阳朔也有类似美景。它的美在秋季，历代文人咏赞和描画它的不少，比如白居易说，秋波红蓼水，夕照青芜岸；陆游说：数枝红蓼醉清秋。苏轼、苏辙、晏殊、黄庭坚、秦观、杜牧、王实甫、欧阳修、白朴、司马光、杨万里、唐寅、袁宏道、范成大、张孝祥……他们都对红蓼题咏过了，俺就不凑热闹了。还是看看齐白石画的《红蓼螃蟹图》吧。据说，越王勾践当年卧薪尝胆之薪，即红蓼。红蓼嫩叶可食，大吃货苏轼曾用它制作春盘小菜。不过并不是太好吃。但它的干燥果子可以入药，药名为水红花子，倒也贴切。
红蓼有超强的富集重金属能力，俄罗斯和德国等都曾种植红蓼来消除污染。
酸模叶蓼又叫大马蓼、柳叶蓼。叶片咀嚼后酸味显著，故名酸模叶蓼。蓼科中还另有个酸模属，其中的酸模味道更酸。俗名叫野菠，东北叫杨铁叶子。与酸模叶蓼不是一回事。
它是田间最令人头疼的杂草之一，非常顽固且抢夺营养剧烈，可造成很多作物明显减产。
春夏时的幼苗和嫩茎叶，可作蔬菜食用。
火炭母
又叫翅地利、火炭藤、白饭藤、信饭藤等。南方随处可见，在广东简直是无处不在的杂草。
越往北越少，到了黄河基本绝迹。火炭母这名字不好听，怪它自己长得磕碜，果实丑得像煤渣。
火炭母味道有些酸，广东人的餐桌上，偶尔能见到它的嫩苗，一般是泡腌小菜。
不过，全国人们吃的最多的蓼就是这火炭母！因为它被当做一种保健药草加进了著名饮料王老吉和加多宝中。没喝过的举手！
在广东，火炭母本来是传统凉茶常见的一味药草。借着易拉罐从珠江跨过长江、黄河，直抵黑龙江。
香蓼
学名粘毛蓼，是更南的人们吃的一种蓼草。它比香菜、薄荷味道还重，所以叫香蓼。有人说它南北各地都有分布，只不过北方产的没有香味为越淮之枳。实际上北方产的是绵毛酸模叶蓼，与香蓼很相像，只酸不香。
香蓼在东南亚美食中用的多。那边将香蓼称作越南薄荷、越南香菜或柬埔寨薄荷，说明它的味道之浓烈。越南的沙拉里都加，有的春卷里也加。柬埔寨、老挝及泰国北部用香蓼作香料配菜。
国内吃香蓼最多的属云南，各少数民族地区有学枯、摄期等不同名称。大理白族的“腌生肉”，红河州哈尼族的“香蓼拌生肉”都用到它。香蓼特别适合用来煮螺蛳。
头花蓼
既不辣也不酸，猪、牛、羊都喜欢吃，可作饲料。它最多是作为药材，是常用的一种贵州苗药，也是贵州六盘水的主要特产之一。
蓼蓝
本属还有一个蓼蓝，是历史上提取靛青染料的5种原料之一。