最近上海的进博会上，硝烟弥漫中的阿富汗带来了番红花。
这种植物的叶子像葱一样细长，地下鳞茎如大蒜一般，开出的花是艳丽的紫色。
这种神奇植物还享有三个世界之最：
- 世界上最贵的药材；
- 世界上最好的染料；
- 世界上最高档的香料。番红花鸢尾科 番红花属草本植物，又叫西红花。番红花原产西班牙，每年10月西班牙举办番红花节。最早是希腊人开始人工栽培的，从西班牙到希腊、马其顿、土耳其、中东各地都有番红花种植。
历史上，土耳其曾在17世纪时期是世界番红花的种植以及贸易中心。离首都安卡拉约两百公里有座番红花城，现在是著名的旅游胜地。后来，大部分番红花都产自伊朗和克什米尔的高原地区，产量超过了全世界的85%.元代中国就从西域得到番红花，称咱夫兰，音译自saffron。明朝时番红花由僧侣从伊朗、克什米尔穿越青藏高原传入中国。一直到清朝，内地人获得番红花必经西藏贩入，所以有了“藏红花”别名，实际西藏本身并不产。
世界上传统的鸦片种植“金新月”克什米尔和阿富汗地区，长年战乱，民不聊生。为解决当地人民的生计，人们试图用利润更高的番红花代替毒品种植。
近年来，阿富汗出产的番红花曾数次获取了国际头奖，品质上乘。这次上海的进博会上，阿富汗就带番红花来中国找销路了。
最贵的药材
- 西方人自古以来就相信番红花能催情。
- 中国认为番红花跟血有扯不断的联系，具有养血、活血、补血、行血、理血等功能。因此说对女士更好，推荐女士常服，可美容养颜。也因此劝孕妇不能服用，某些清宫剧中说它能动了胎气。
- 番红花还有镇静、祛痰、解痉等作用的记载，用于胃病、调经、麻疹、发热、黄胆、肝脾肿大等的治疗。文献上的中西药方不下数百。
- 现代更有抗肿瘤、调节免疫力等种种宣传。番红花的花冠有淡蓝色、红紫色、黄色或白色的。雄蕊满是黄色的花药，簇拥着的三根红色雌蕊柱头。之所以柱头那么长，正是千百年来人们一代代培育优选的结果。就是这3根红色的柱头，才是人们世代追求的“番红花”。每克50~100美元，约合350~700人民币，比黄金还贵。
- 一朵花只要3根柱头。要获得1斤干的成品，大约20万个柱头，需要6万朵花，足足种满一个足球场大。番红花的花期在秋季，必须在短短的两周采摘。采后剥开花瓣，取出雌蕊花柱和柱头，以三根相连的为佳。柱头非常较嫩，所以采摘、烘晒等所有工序都必须手工完成.
- 这么名贵的药材，必然依靠人工种植。如今的番红花，已经是不育的三倍体了，并不存在于野外。也就是说，番红花完全是靠球茎人工栽培，而不是靠种子繁殖。除了国外，国内在上世纪80年代初也开始种植。首先是浙江，河南、湖北等省也相继引种。目前中国最大的番红花种植地在上海崇明，有近500亩种植规模，约占全国产量的90%。为了不枉顶着“藏红花”别名，西藏早年也曾试种过，但未成功。如今，上海援藏技术人员在西藏江孜帮助种出了世界上顶级的藏红花。
最好的染料
番红花的拉丁名Crocus，意为“黄色“的。
黄色缓缓向下垂落，直至扩散全杯，干燥的番红花虽然看上去红艳艳的，但泡出来的水却不是红的，而是浓度从低到高显示出从浅黄、金黄到橙黄色。
这也是辨别番红花真伪的重要方法。也可以用在纸上擦痕方法鉴别。
央视曾报道过，市面上发现有用萝卜丝、头发丝等染色冒充的。如果泡出的水是红色的，那就必假无疑。
- 番红花特有的颜色，来自番红花素等胡萝卜素类化合物。番红花素的结晶为深红色，但溶于水因浓度较低，呈现黄色。
番红花用于染织物，确实非常艳丽。印度宗教法衣和西方很多国家的王室服装，过去都曾用它染色。能穿番红花印染的服装，是身份的象征。如今绝不会再有人用这么贵的染料了，它所含的色素，其实与廉价的栀子差不多。
西班牙等国家，喜欢用番红花给食物染色，几乎每一种西班牙海鲜饭里，多多少少都有一点番红花。
有的国家用提取的番红花素为食品添加剂着色。当然，提取的纯色素使用起来简便，但缺乏番红花自带的奇异香味了。
最高档的香料
番红花有种异香，即可用于香薰，也可用于食品增香。
古希腊人就将其制成香料，撒在议事厅、宫殿、剧场或浴室里，显得豪华奢侈。
古埃及贵族，包括埃及艳后，也用番红花泡澡。
番红花的香味主要来自番红花酸二甲酯，及挥发油中的番红花醛等。它的略带苦味来自番红花苦甙。
法国等国炖鱼、烤肉和面包等，会用到番红花调色调味。还可用来泡茶、泡酒。
每年的12月13日，是北欧的露西亚日Luciadag，或叫光明节。露西亚日那天，必须要吃 “露西亚布利”，即是一种加了番红花的发酵造型甜点。
我国元代的《饮膳正要》，列举了用它处理羊肉，甚至狼肉的很多方子。
还有，红花不是番红花，为菊科 红花属植物，也可入药做染料。红花也叫草红花，另有红蓝花 、刺红花等别名。不能与番红花混淆了。
- （原创：江苏省药理学会蒋宇利 编辑; 江苏省药理学会朱萱萱 吴丽）