江苏省药理学会
烹做川菜必不可少的红油，发现制作时都要用到紫草。川菜师傅说，红油里加紫草，不仅颜色鲜亮，更可以让吃过后肚子不火辣辣。紫草是常用的三大天然食用红色素之一，另外2个是红曲和葡萄红。大多数人是通过各种治疗疮疡、烧伤之类外用“紫草膏”知道紫草的。
紫草为紫草科Boraginaceae多年生草本植物。草并不一定是紫色，因根部富含紫色物质而得名。英文gromwell。紫草的来源不是同一物种，是多种近亲植物的干燥根。一般生于荒山田野、路边及干燥多石山坡的灌丛中，花有白、黄、蓝、紫、红等多色，春、秋二季采挖根部，除去泥沙，干燥即得。
紫草科有144个属，近3000个种。本科大部分物种不含或很少含紫色素。可担当起“紫草”的只是来自紫草属、假紫草属和滇紫草属中的少数几种植物。
紫草，Lithospermum erythrorhizon。为紫草属植物，又称硬紫草。分布于全国大部分地区。这是古代所用的紫草，《神农本草经》就开始有了记载。别名藐、茈草、紫丹、紫苭、紫根、地血、茈蔰、紫草茸、鸦衔草、山紫草、红石根、紫芺、野麻灯等。民国时期曾做过测评，以广西产的最好，“皮紫，肉成玫瑰色，入水不褪（色）”。
滇紫草 Onosma paniculatum。为滇紫草属植物。主要分布于我国四川、云南、贵州、西藏等地区。古时便做紫草的代用品。但一直未被《中国药典》收录采用。正品紫草，即硬紫草，因过度采挖造成了资源稀缺，2010年之后的《中国药典》也不再收录了。目前《中国药典》收录的是假紫草属的两个种：新疆紫草和内蒙紫草。假紫草属也叫软紫草属。
新疆紫草 Arnebia euchroma 为假紫草属植物，又称软紫草。分布于新疆、甘肃一带。
内蒙紫草，Arnebia guttata 亦为假紫草属植物，又称黄花软紫草。分布于内蒙及其周边省区。
这两种“紫草”，使用均不超过百年，然而后来居上，却是《中国药典》上正式收录的品种。也就是说，历史上应用的紫草是硬紫草，现在《中国药典》收载的是软紫草。不是不想用紫草本尊，实在是不够用的。不过目前新疆紫草也列入二级濒危了。紫草野生资源本来就不丰富，因而从古到今，从南到北，主要产区都以人工种植为主。
紫草是很好的天然色素，在古代它就是作染料用的。春秋时期，齐国盛行紫草染衣物。因齐桓公好穿紫衣，众皆效仿，“一国尽服紫”，也带动了紫草产业。它在古代成了重要的经济作物。《齐民要术》中讲过种植紫草“其利胜蓝”，是说比种菘蓝（大青叶）更挣钱。魏晋时期，紫草种植范围扩大，其中陇西地区制取的紫色染料品质极佳。后因国外合成染料的进入，紫草逐渐失去作为染料的应用价值。局部地区偶尔还用用。比如李子柒为了做视频，就用紫草加玫瑰花染裙子、做胭脂和口红。
紫草也可给食品染色，就像前边说过的川菜用的红油。加了“紫草”的热油，颜色红亮。不过，紫草并没有列入国家标准《香辛料和调味品名称》（GB/T 12729.1）中，也不在《既是食品又是药品的物质名单》内。它既不属于普通食品原料或香辛料，亦非药食同源资源。所以很多食品行业在配料表上不敢标示。
但是， 紫草提取的色素“紫草红“的的确确是合法的食品添加剂中的着色剂。英文名gromwell red。我国《食品添加剂使用卫生标准》（GB2760―1996）中规定：紫草红可用于果汁（味）饮料类、雪糕、冰棍、果酒、点心等，使用量0.1g/kg。
紫草红色素为紫红色粉末或黏稠膏状，具有油溶性，不溶于水，所以适合做红油。有的红蜡烛也用它染色。它耐热性好，但遇铁离子会发黑。适用于中性和酸性食品。紫草红色素为醌类结构，在维生素C条件下，能被还原而褪色。当然了，天然色素也不能多用，多了味道不太好有臭脚丫味。不过这种情况极难出现，用量一多颜色就不对头了，呈现猪血色。再说了，这货的“色价”高，也就是染色效果不含糊，稀释到10万倍才看不到颜色，只需加一点点就足够满意。
紫草不止能染色，也被发现有药用价值。宋代就开始普遍入药，并言“处处有之”。古今主要用于长疮、生疹、烫伤之类疾患，大多与皮肤有关。
现在有人用它来淡化疤痕、去痘印等。在欧洲，曾经用某些紫草来治疗胃溃疡，现在他们只允许外用，不得内服了。
紫草起作用的还是紫草色素，该色素成分含紫草素（紫草醌）及其衍生物，如乙酰紫草素、去氧紫草素、异丁酰紫草素、甲基阿卡宁、乙酰阿卡宁等，都是萘醌类化合物，以乙酰紫草素含量最高。
紫草素及其衍生物有抗炎、抗菌等作用，局部应用治疗烧伤和促进伤口愈合。动物实验表明能诱导肿瘤细胞凋亡，阻碍肿瘤细胞生长。但这不足以作为用于人体治疗癌症的依据。
将紫草成分加在化妆品里的倒是挺常见。
