江苏省药理学会
叶酸属于水溶性B族维生素。大多数人对它并不陌生，可它却不像很多人所了解的那么简单。比如大家都知道，妇女备孕要吃叶酸。其实做丈夫的备孕也应该补充叶酸，可以提高精子的质量。而且它还是预防一些慢性病的重要营养素.
叶酸 Folic acid，为黄色结晶状粉末，因1941年由菠菜叶中提取而得名。之前人们从多种不同食物中发现有这种功能的物质，因此先后有过维生素M、维生素B9、维生素B11、维生素Bc等名称。英文名来自拉丁词Folium，即“叶子”。纵观叶酸历史，经历了从天然→合成→天然化合成的道路。
天然叶酸
叶酸是由喋啶酸、对氨基苯甲酸与谷氨酸三部分结合而成，因而也称“蝶酰谷氨酸”。1945年叶酸完成人工合成。它实际是一组化学结构和生化特征相近的化合物统称，可以是甲基化或未甲基化的，也可以是部分还原的二氢叶酸或四氢叶酸；它在血液及组织液中的主要形式为N-5-甲基四氢叶酸；在细胞内者则以多谷氨酸形式贮存。1948年证实了叶酸对人体的重要营养作用。近些来，国内外学者又陆续发现了叶酸的一些新用途。
一碳单位载体
叶酸的活性形式是N-5-甲基四氢叶酸，可携带并转移甲基、甲酰基、亚氨甲基等一碳单位，主要作用是：
1、参与核酸合成
在核酸DNA和RNA的遗传学调控中，参与核苷酸的嘌呤、嘧啶等合成。缺乏叶酸可引起核酸合成障碍，导致巨红细胞贫血、胎儿畸形等，也可增加结肠直肠癌等患癌危险。
2、参与蛋氨酸循环
同型半胱氨酸在维生素B12参与下，得到由叶酸提供的甲基形成蛋氨酸，后者可生成肾上腺素、肉碱、胆碱及肌酸等生理活性物质。叶酸不足会造成血液中同型半胱氨酸代谢不掉浓度升高，成为血管粥状硬化和血栓等疾病的重要危险因素，是导致卒中高发的隐形杀手。
1998年，美国FDA要求小麦粉等所有需要强化的粮谷类食品均需添加叶酸，其他速溶早餐、功能性食品等添加量更多，是政府干预公共健康政策的实例。我国叶酸不足人群比例超过26%，远高于欧美人群的5～12%。2012年我国的GB14880《食品营养强化剂使用标准》，确定叶酸作为大米、小麦粉优先强化的营养素之一，也用于调制乳制品、烘焙食品、固体饮料、果冻、果蔬汁、即食谷物等食品。
合成叶酸
叶酸缺乏的原因有摄入量不足、需求量增加、肠道吸收障碍、维生素C缺乏、肝脏疾病等。使用了与叶酸拮抗的药物，比如长期服用避孕药、双胍类降糖药、某些抗肿瘤药物，以及大量饮酒等，也可造成叶酸不足。
叶酸分布很广，新鲜蔬菜水果中都有，肉类、动物肝脏、豆类、坚果、酵母中也均含有，人体肠道菌亦可合成部分。
然而天然的叶酸极不稳定，遇光、遇热就发生变化失去活性。蔬菜贮藏2～3天后叶酸损失50～70%；煲汤会损失50～95%；盐水浸泡叶酸的损失更大。人们起初是想从肝脏等天然物中提取叶酸，但在技术上无法达到，也没有哪国政府批准这类叶酸。
再就是食物中叶酸的生物利用度也不高（45%左右）。所以人体真正能从食物中获得的叶酸有限，有必要依靠合成叶酸来补充。人工合成的叶酸可保持数年稳定，容易吸收，市面上叶酸原料全部采用合成法生产。除了药用，我国在1995年就出台了作为食品添加剂的叶酸国家标准GB15570-1995。
国务院办公厅在2017年发布了《国民营养计划（2017～2030年）》，明确指出，到2020年孕妇叶酸缺乏率控制在5%以下。1997年我国就批准了“斯利安叶酸片”用于孕妇预防胎儿先天性神经管畸形，这是除疫苗外的首例口服预防用药。2019年药监局又颁发了新的药品证书。
天然化叶酸
合成叶酸虽然比天然叶酸稳定，吸收度高，但它并非真正的活性物，只是个叶酸的“前体”。图片
由于合成叶酸比天然叶酸少了个甲基，也多了两个不饱和键，在体内要经过若干步骤代谢成活性叶酸才能被利用。
正常人吃合成叶酸没有毛病。但如果某人代谢上出了问题，比如缺某种酶，那么口服合成叶酸就可能发挥不出作用。而且有一部分代谢不完的合成叶酸，在血液中沉积到一定剂量可能会引发潜在毒性。
因而模仿天然叶酸，合成出自带甲基和少不饱和键的叶酸品种“6S-5-甲基四氢叶酸钙”，俗称天然化活性叶酸、活性叶酸，或叫叶源酸。“6s”表示在蝶啶环6位上的空间构型为s型。
之所以叫“活性叶酸”，是因它不需要代谢，直接发挥作用。与合成叶酸相比，天然化叶酸具有三性：显著安全性、普遍有效性、剂量保证性。
因它是以盐的形式供应，故英文不用folic acid，而用Folate（叶酸盐）表示。工艺上采取先进纯化结晶技术，稳定性远大于真正的天然叶酸。市场上这类产品主要是钙盐和氨基葡萄糖盐两种，有人将它们分别称作三代叶酸和四代叶酸。临床上应用的是与之类似的亚叶酸钙，是将甲基换成甲酰基，适合制成注射剂。
美国在2001年、欧洲在2004年、澳大利亚在2009年、韩国在2017年6月先后批准了天然化叶酸作为叶酸的新品种。
2017年10月我国正式批准天然化叶酸为新的叶酸来源。
《食品营养强化剂使用标准》GB14880-2023修订稿（草案），将天然化叶酸的正式名称“6S-5-甲基四氢叶酸钙”修改为“（6S）-5-甲基四氢叶酸钙”。天然化叶酸对于高危孕妇和某些有代谢性障碍的人比较适合。急需补充的病人则是注射亚叶酸钙。一般正常人群仍然用普通合成叶酸，效果差不多，毕竟价格悬殊较大。
叶酸最初主要由欧洲和日本主产，目前中国是叶酸的主产国，主要有江西天新药业、常州制药、河北冀衡、浙江圣达等6家企业，以及与中国合作的荷兰DSM帝斯曼公司。我国叶酸原料生产占全球的90%以上，其中60%用于出口。产品的92%为食品级，少量是药品级。总量的80%用于保健品，其余用在面包、奶粉等领域作食品添加剂。
天然化叶酸，除了（6S）-5-甲基四氢叶酸钙和6S-5-甲基四氢叶酸钙作为正式名称，在商业上叫法五花八门，有L-5-甲基四氢叶酸钙、5-甲基四氢叶酸钙、N-甲基四氢叶酸、C晶型6S-5-甲基四氢叶酸钙、甲基叶酸、活性叶酸、果蔬叶酸、孕妇叶酸……看上去眼花缭乱。