胡椒pepper大家都认识，有白胡椒和黑胡椒两个主要品种。其实胡椒的白与黑都是一种胡椒，一个是种子，一个是果实。不过，胡椒另有几种近亲，也都天生清香、自带辛辣。胡椒属植物为热带或亚热带植物，约2000种。国内有60种和4个变种。其中有个荜拨，可以说是胡椒的亲兄弟，味道和成分都基本相同。
荜拨Piper longum，胡椒科胡椒属多年生攀援藤本植物。主产于斯里兰卡、马来西亚、印度、尼泊尔、越南以及中国南方等地。中国分布于云南东南至西南部，广西、广东和福建有栽培。做香料是用它的长长果穗，又叫椹圣或鼠尾。果穗如同桑椹，由众多浆果密集而成，青黑色，长一二寸，如小手指大小。其拉丁学名与英文名long pepper的含义都是长胡椒。还有个别名阿梨诃他（tuo），音译自古拜占庭语。不过，荜拨（bì bō）正是英文胡椒pepper的音译，说明在中国它最先是用作胡椒的。而真正的胡椒进来的晚些，但味道更正，理所当然地享用了胡椒这个中文官名。也因为荜拨比胡椒贵，明代以后慢慢退出主流调味群，除了个别人显摆秘笈偶尔用用，主要在药店里见到它的身影。然而荜拨很容易误写成荜拔（bì bá），于是“拔”又被其他同音字代替，成了荜茇。而且荜茇还成了《中国药典》的法定名称。茇字也个多音字，bá是普通话读法，另外还有个bèi音，指开白花的凌霄花。它的古音为入声字，读若bo，药典上就是采用这个读音，又与原有发音一致了。
因而荜拨、荜拔、荜茇，有三种写法，两种读音，很闹心。药典给出的用法是治疗牙痛：研末塞龋齿孔中。唐代文学家刘禹锡喜欢抄录药方，编撰了验方集《传言方》。其中有一方药，是用牛奶慢火缓煎荜拔，治疗痢疾的。据传此乃民间偏方，曾献上唐太宗李世民治疗顽固性痢疾。
以往荜拨入药都是用果穗。现在发现，它的根中有一种活性成分荜茇酰胺piperlongumine，能杀死多种癌细胞。荜茇酰胺通过升高活性氧（ROS）的表达，诱导癌症细胞发生铁死亡，表现出抵抗前列腺癌、乳腺癌、肺癌、结肠癌、淋巴癌、白血病、原发性脑癌和胃癌等多种癌症的活性。铁死亡如今也是医学上热门的研究课题之一。借此将民间经验用药纳入现代医药领域中。不同的地域各有特有的植物物种。