在我国饮食传统中，民间往往食用一些中药材。比如天麻，在云贵等省久有食用历史。2018年，天麻与党参等9种中药材一起，增补入“既是食品又是中药材”的名单。
Gastrodia elata ，兰科 天麻属多年生寄生草本。全属约20种，分布于东亚、东南亚至大洋洲。中国除了天麻，还有细天麻、疣天麻、南天麻、原天麻等13种。天麻在中国的历史悠久，最早应用可追溯到两千多年前，是一味常用而名贵的中药。主要分布于东北、华北、西北、中南、西南等地，海拔1200-1800m的林下阴湿、腐殖质较厚的地方。昭通小草坝所产最优。兰科植物大都娇气，天麻更是个娇宝宝。它喜凉爽、湿润环境，又怕冻、又怕热，既怕旱、也怕涝。然而天麻的娇气还不是主要的，它还是个没有根，没有叶子，地下只有个肉质块茎，不能进行光合作用的怪植物。那它是靠什么生长的？
天麻全株不含叶绿素，因而不能进行光合作用，它是靠与蜜环菌共生来生长的。蜜环菌俗称榛蘑，与天麻互相提供营养（互补性）。有蜜环菌的地方才会生出天麻来。所以天麻是寄生性植物。
天麻初生时独生一茎，青赤色的茎秆直上高60～100cm，如箭杆样插在块茎上，故有别称“赤箭”。民间描述它:“有风不动，无风自摇”。所以天麻还有独摇芝、合离草和定风草等别名。又因为天麻的外形，还有个“仙人脚”的美称。天麻在夏天开花，花序非常漂亮，带有一种兰花的优雅、不张扬的高贵美。
天麻的肉质块茎肥厚，长圆形，黄赤色，有点像土豆，有不甚明显的环节。采挖的块茎洗净泥土，用清水泡，擦去粗皮，随即放入清水或白矾水浸泡，再水煮或蒸透，取出晾干，晒干或烘干。加工好的成品因外观晶莹通透，也叫“明天麻”。冬采者名”冬麻”，质量优良，比较肥厚，且颜色略深呈油浸色，皮面光滑，皱纹较少。春采者名”春麻”，质量不如冬麻好。现多为人工栽培。
唐代大书法家柳公权有个《求赤箭贴》，就是把天麻当食品的。白居易的诗《斋居》里有句“黄芪数匙粥，赤箭一瓯汤”。到了明代，李时珍更是记载了天麻生熟几种吃法。天麻多用来煲汤火锅等，与鸡鸭、排骨之类都可以炖在一起。
云南名肴天麻汽锅鸡，还曾用来招待来访的美国前总统尼克松，以及英国伊丽莎白女王。他们吃了都赞不绝口。
天麻的副作用很小，但也并非适合所有的人食用，当心有人吃了过敏，也要注意适量。
它也是一味常用药物，具有“三抗、三镇、一补”的功效，即“抗癫痫、抗惊厥、抗风湿；镇静、镇痉、镇痛；补虚”。
《中国药典》规定用于小儿惊风、癫痫抽搐、破伤风、头痛眩晕、手足不遂、肢体麻木和风湿痹痛。并收载了天麻丸、天麻头痛片、天麻钩藤颗粒、天麻首乌片、天麻祛风补片、天麻醒脑胶囊、半夏天麻丸、全天麻胶囊、强力天麻杜仲丸等单方和复方制剂。
天麻含有天麻苷、β-谷甾醇、有机酸和多糖等活性物质。还含有微量生物碱及多种微量元素。
天麻苷（Gastrodin），也叫天麻素。为药典规定的天麻必要活性成分，具有较好的镇静和安眠作用，对神经衰弱、失眠、头痛症状有缓解作用。该化合物在热中易发挥，会因加热而失去，以因而不宜长时间煎煮。不过该化合物结构简单，完全可用廉价的合成品替代。这也是大部分中药必走的科学道路。天麻多糖还有免疫活性。
虽说天麻被用来治疗头痛头晕，但用天麻来治疗感冒引起的头痛头晕是没有任何效果的。
天麻的人工繁殖试验始自上世纪50年代。至70年代，人工栽培的天麻已经成为主要商品来源，之前一直是以野生为主要资源。
天麻栽培首先要培养好蜜环菌，最好是用槲、栎、板栗、栓皮栎等树种做菌材或菌床材料。天麻既可有性繁殖，也可无性繁殖。不过选用种子做有性繁殖出芽率较低，并且还要另有其他菌类陪同，因此较多的是用块茎进行无性繁殖。
好的天麻全体半透明，顶端有茎痕，或红黄色的芽，行业内把这个特征叫做“鹦哥嘴”或“红小辫”。下端有圆盘状的凹脐。身体上有较多的纵沟，还有一些节状环纹。
在天麻紧缺的年代，市面上曾出现很多假货，冒充的植物有马铃薯、大丽菊块根、紫茉莉根、栝楼根、羽裂蟹甲草块茎、芭蕉芋块茎等。自从人工栽培产量大增后，假货越来越少了。
蜜环菌Armillaria mellea，属于白蘑科担子菌。可不要小看它，它可是目前发现的世界上体型最大的生物，菌丝相连可延绵几十里。蜜环菌约有50余种，中国发现了7种，咱们平常看到的都是小个头的。
叫“蜜环菌”好像有点神秘，在东北地区一说榛蘑大家都知道，炖小鸡少不了它，西南一带叫苞谷蕈，本身是一种美味的食用菌。对天麻来说，蜜环菌是它的营养源，天麻离开蜜环菌不能生长。然而蜜环菌可以不依赖天麻独立生长。
密环菌经发酵培养，分离提取得到的干燥菌粉，与天麻具有类似的生物活性。在天麻供应紧张的年代，也曾用它代天麻使用。它比天麻还多了些多糖类和磷脂等，但含天麻素含量较少。用它加工成天麻蜜环菌片等，主要用于眩晕头痛，惊风癫痫、肢体麻木、腰膝酸痛。