提到仙人掌，人们的第一印象是干燥沙漠、戈壁上呈现的一抹绿。要么扁扁的片状，要么长长的柱状，这都是它们的茎。大家不由自主会想到它们浑身布满了刺，这些刺是由叶子退化来的，可以降低水分蒸发。
仙人掌类植物和玉米、红薯、土豆、南瓜、向日葵、花生、西红柿、辣椒等老乡一样，原产于美洲。几千年来仙人掌的很多品种是被原住民作为经济作物培育的，有的作蔬菜和水果，有的用于培养胭脂虫生产色素等。
可以说墨西哥人是吃仙人掌长大的，仙人掌是他们的家常小菜。直到16世纪，仙人掌才被欧洲殖民者带出，陆陆续续散布于世界各地。我国自明代引入，主要是观赏，并且用仙人掌的根及茎入药，用于止咳解毒。近年来也有了一些能吃的品种。
仙人掌科中的很多物种可做食物，其中大家最熟悉的恐怕就是火龙果。它的正式名称叫量天尺，为仙人掌科 量天尺属的，不能算是“正宗”仙人掌。
其实正宗的普通仙人掌果子也能吃，只是又小、又少，上不了台面。我国正式批准的可食仙人掌为梨果仙人掌。
Opuntia ficus-indica，仙人掌科 仙人掌属。种加名ficus-indica意即“印度无花果状”。是墨西哥人长年培育出的果用仙人掌，有“墨西哥皇后“之美誉。高1.5~5米，茎椭圆扁平，老株主干可具圆柱状。单果重160-220克。
我国前卫生部2012年第19号公告中，将其公布为普通食品。这就意味着，它可以应用在各类食品饮料中。墨西哥培育食用仙人掌最早。可食用仙人掌，是一种营养和药用兼顾的植物。美国、日本和韩国等国家，常年进口墨西哥产的仙人掌及制品，包括仙人掌食品、保健品、仙人掌酒类、化妆品和药品等。
我国农业农村部自1988年起，陆续从墨西哥引进食用仙人掌有20余种，并逐渐推广。
很多品种的仙人掌果实可食，但最大最甜，专门果用的品种是梨果仙人掌。这种味美清甜的果用仙人掌已经广泛分布于世界上各个热带或亚热带国家和地区，在亚洲主要是东南亚地区。
我国1999年从墨西哥引进，分布于福建、台湾、广东、广西、四川、云南地区干旱河谷一带。
梨果仙人掌作为新型水果，通俗的叫法为仙人掌果，简称仙人果。西班牙语仙人掌果为tuna，有人按照tuna的英文含义译作了金枪鱼果。真正的英文叫它Prickly pear，意即“多刺的梨”。我国产地多称之为“仙桃”。仙人掌果为倒卵状或椭圆形浆果，长5-9cm，先端内陷。
果肉含有较多的蛋白质（氨基酸）、糖类、维生素、无机盐、果胶等多糖类膳食纤维以及黄酮类化合物和少量油脂，可以称得上营养全面。它属于低糖、低脂肪、高膳食纤维食物，在肥胖、心血管疾病等代谢综合征疾病方面有较好的营养保健作用。尤其是能明显抑制餐后血糖升高。因而可以制成梨果仙人掌纤维粉，适合作减肥餐。
仙人掌果的口味与火龙果有些相似，酸甜可口。它不像火龙果那样寡淡，多了一些浓郁的奇特香气。糖度9°-11°，比火龙果甜味高。
仙人掌果因品种而异，有红、紫、黄或白等诸色。一般红皮、紫皮的比白皮、青皮的皮薄汁多些。剥开果皮后，果肉颜色也不同，有的洁白，有的微黄，有的呈翡翠般淡绿色，有的艳红晶莹如宝石。
吃仙人掌果最大的麻烦是果皮上的刺。可用镊子一根根拔掉，然后洗干净后切去两头，便可去皮食用。或者用刀切成两半，拿勺子挖着吃。正因为有刺有皮，吃起来有点费工夫，吃到嘴里才更有成就感和满足感。
必须注意，果头部分内有一枚八角刺，不小心会割到嗓子，食用之前要把它去除，尽量不让小孩单独食用防止发生命危险！还可以取出果肉制作成甜品或者饮料，制成冷饮风味更佳。仙人掌果也可用来熬果酱和酿酒。除了果实，仙人掌也有以嫩“叶片”做蔬菜食用的。俗称的“叶片”实际是肉质茎。
我国从1998年开始引进的“米邦塔”Opuntia Milpa Alta，为仙人掌的一个蔬菜型品种。它的叶片在所有仙人掌品种里最宽厚。它还有个优点是不含草酸。
叶片切成丝，通体碧绿透明，一看就有食欲。凉拌，可腊味、蘸酱、蜜汁；热炒，能炒虾仁、肉丝、鱼香、糖醋。既能制作甜品或饮料，也是加工罐头和果蔬脆片的好材料，还可以制作果脯。仙人掌干粉等食品。
米邦塔的果实当然也是很好吃的，因此很多人将它与梨果仙人掌混为一谈。我国还从越南引进了无刺食用仙人掌，做菜加工更方便。
叶状茎中的粘液质为杂多糖，对于胃黏膜损伤具有保护作用。可加工成粉剂、片剂等保健食品。仙人掌籽油，也是制作化妆品的好原料。