每一种经济林木，都是一部活史书。比如茶树，由苦涩的野生茶演变为多如繁星的各类香茗，背后隐显着万千故事。人类的活动使这些故事继续繁衍着。有个茶叫“甜茶”，也是近年来的故事主角，它的正式名为木姜叶柯。
木姜叶柯
Lithocarpus litseifolius，壳斗科 柯属乔木，可高达20米。枝叶很像姜科植物木姜子而得名。它在秦岭南坡以南各省区均有分布，缅甸东北部、老挝、越南北部也有。花期5-9月，果期翌年6-10月。小枝、叶柄及叶面干后常有淡薄的白色粉霜。
新食品资源
柯属共植物有300余种，基本分布于亚洲，以云南、广西和广东种类最多。其中红柯类木质结构致密，为名贵硬木，与楠、樟、梓并称为4大名木。其韧性强，耐水湿，耐腐，是制作船、车、桥梁、柱桩、器械等的良材，统称之为椆木。
而木姜叶柯不是吃果，是吃叶。它的嫩叶有甜味，嚼烂成为粘液，通称甜茶。长江以南许多山区乡民以嫩叶（芽）为原料，经杀青、揉捻、烘干，作茶叶代品冲泡饮用。除了甜茶，它还有叶柯、木姜石栎、木姜叶石栎、胖椆（广东）、甜叶子树（云南）、大叶椆、箭杆柯、姜叶柯、姜叶石栎、甜菜椆等别名。国家卫计委2017年第7号广告中，批准其为新食品原料。食用量≤10克/天（以干品计）。但规定婴幼儿不宜食用。
天然的甜茶
“新食品原料”是对食品工业而言的。木姜叶柯作为茶用，早在南北朝刘宋景平元年（公元423年）就有记载，重庆北碚缙云山建寺始，僧人便“于春夏之际，采撷嫩叶、烘焙”，制成茶中精品，款待来客。距今已有1500年历史。
唐代饮用此甜茶的习俗逐渐流传，历代古籍中均有记载。抗战时期文化名人黄炎培曾描述“甜茶花白致，板栗叶青斑”。郭沫若也赋诗赞曰“缙云存古寺，曾与共甘茶。”
不过，缙云甜茶所用的原料多为同属植物多穗柯，别称多穗石栎。
西南地区的侗族、瑶族、布依族等少数民族很早就喜用木姜叶柯的嫩芽、叶和花穗制茶，茶汤浅绿或金黄。虽然甜，入口却甘而不腻，清爽醇香，沁人心脾。瑶乡还有以其茶水煮瑶茶饭，端午节包瑶茶粽子的习俗。木姜叶柯中甜味的主要来源是二氢查尔酮衍生物，包括根皮苷和三叶苷等，甜度约为蔗糖的300倍，而且没有茶的苦味。这种天然甜味提取物具有高甜、低热、不龋齿、在人体内不分解代谢等优点。其安全性已在世界范围内得到了广泛认可，美国、日本、中国等30多个国家批准作为食品添加剂使用。目前木姜叶柯已开发成散茶、袋泡茶、速溶茶等多类型产品，还有木姜叶柯甜粉、木姜叶柯纯粉片、木姜叶柯颗粒等深加工制品上市。民间百姓普遍认为它集茶、糖、药于一体，被誉为“树甜茶”“树虫草”。
药物先导物
从木姜叶柯中分离出黄酮类成分22种、三萜和甾体类21种及多酚类物质等。其中，黄酮类物质含量高达14%，该类物质具有防治心脑血管疾病和防癌抗癌生理活性。
根皮素
木姜叶柯中的甜味剂二氢查耳酮类物质，也属于黄酮大类中的一小类。其中的根皮苷最初从苹果皮中分离得到，可以有效降低糖尿病模型小鼠的血糖，增加血清超氧化物歧化酶、谷胱甘肽过氧化物酶活性。国内外临床研究表明，这种物质具有治疗2型糖尿病的明确疗效。
它是通过抑制靶点SGLT-2（葡萄糖转运蛋白），增加肾脏对葡萄糖的排泄发挥作用的。好处是对正常血糖不影响，不会造成低血糖。这几年上市的新型降糖药物达格列净、恩格列净、卡格列净等，就是在根皮苷基础上结构改造诞生的。在药物化学上，根皮苷就是这类新药的先导化合物.中科院上海药物所所长蒋华良院士说，“可遗憾的是，根皮苷在苹果皮里的含量非常低，只有万分之一。”2001年，湘西怀化的芷江侗乡木姜叶柯甜茶进入了科学家们的法眼，甜茶中根皮苷的含量高达5%以上，远高于苹果皮中的含量,经过活性成分的提取和安全性试验等努力，终于拿到了国家新食品原料证书。
方兴仍待盛
为了保护和充分利用资源，现木姜叶柯已经开始人工种植，存活率由最初的只有10%，达到了后来的80%。国内一些科研单位也取得了品种选育、矮化栽培等成果。它还有个变种毛枝木姜叶柯，分布较少。有的地区也用同属植物多穗柯代用，别称多穗石栎，与木姜叶柯很接近，只是根皮苷的含量稍低。湘西芷江相邻的溆浦瑶茶开发也早，发展势头迅猛，并于2019年获批国家地理标志保护产品。重庆梁平也为知名的甜茶之乡，不过主要原料是多穗柯。广西、云南、贵州野生资源也很丰富，蓄势待发。