一般人所知道的胖大海是一种治嗓子的中药.经常人们嗓子一不好了就泡几粒在开水杯里，欣赏着橄榄状的坚硬“果子”逐渐膨胀“开花”，一边啜饮泡出来的浸出液，带有一丝丝甜和一丝丝苦。
胖大海是国家卫健委的前身卫生部第一批公布的药食两用的品种，所以药店和茶叶店里都有卖的。不知何时，以往人人尽知的胖大海淡出了人们的日常生活，以致有人问“胖大海是什么？”
Sterculia lychnophora，梧桐科 苹婆属乔木胖大海的干燥成熟种子。别名安南子、大洞果、大海子、大发等等。
苹婆属有300多成员，当家的苹婆就是大名鼎鼎的凤眼果。胖大海在该属中较为另类，也叫长粒苹婆。果荚呈船型，更像科长梧桐，英文名称 Boat – fruited Sterculia Seed，意即舟状苹婆。
《本草纲目拾遗》果部中非常准确地描述胖大海：“出安南大洞山……土人名曰安南子，又名大洞果。形似干青果，皮色黑黄起皱纹。以水泡之，层层胀大，如浮藻然。中有软壳，壳内有仁二瓣”。
安南即越南。胖大海树为落叶乔木，可高达40米。原产于越南、柬埔寨、印度、马来西亚、泰国和印度尼西亚等热带国家。中国很早便有引种，主要分布于海南、广东湛江、广西东兴、云南西双版纳等地。种子成熟后采摘，晒干即可。
过去新加坡为胖大海的主要集散口岸，收货后进行挑选分等出售。因此很多人以为胖大海是新加坡所在的马来半岛主产，称为新州子或星大海。据观察了解进口的胖大海，越南产的颗粒大，少破碎，品质较佳。不过进口量较大的是泰国产品。
胖大海表皮棕色，表面凹凸不平。干燥时非常坚硬，泡入沸水之后外种皮膨胀发大，变成海绵状软软的一朵“大花”，实际是一坨带有黏稠性的团块。有人发音péng大海，也情有可原。
优质的胖大海个大呈椭圆形，长宽比约为2：1。吸水膨胀体积至少为原药材的4倍以上。
胖大海也有伪品，膨胀体积小，只有不到原有的2倍。伪胖大海为同属的圆粒苹婆Sterculia scaphigera，外形近球形，个头小，而且有个显著特点：振摇时有响声。
网上不少给胖大海胡乱配图的，将橄榄或油橄榄充作胖大海。百度的条文真不能全信！很多人到了产地也未必见过它开花结果，胖大海是两年一熟隔年结果。
胖大海在中国、日本、越南、泰国和印度等国，民间都是作为传统医药使用，用于治疗咽炎、喉炎、便秘、咳嗽、月经过多或痛经。《中国药典》一直收载。
一提到胖大海，首先想到的是利咽开音，所以在演员、教师、播音员等行业中很有市场。只要是用嗓过度，出现声音嘶哑、失音，就会泡几粒喝。
如果查阅资料，体外实验以及动物实验中，胖大海真有抗炎、镇痛、抑菌和缓泻作用，并且对病毒也有较强的抑制。胖大海中含大量粘液质，属于果胶样多糖，主要成分为半乳糖、鼠李糖、阿拉伯糖和木糖组成的中性多糖，以及由半乳糖醛酸为主组成的酸性多糖。中性多糖的缓泻作用，有利于缓解轻度的大便干结。抗炎活性来自酸性多糖。
另外所含的胖大海素（苹婆素）Sterculin，属于甾体三萜类，能收缩血管平滑肌，改善粘膜的炎症，减轻痉挛性疼痛。冲泡之后，胖大海的主要活性成分都在水里了，果肉丢掉了不吃。
食品企业和药厂，常将胖大海与金银花、罗汉果、桑叶、菊花等其他的食疗两用药材复配，制成糖果、保健品或非处方药。
胖大海及伪胖大海的籽提取物，具有表面活性作用，可用于化妆品原料生产。
毒副作用
虽说胖大海是食疗两用，但原则上它只作药用，并不被当做正常食物。有不少人喉咙嘶哑，常年泡胖大海喝来喝去并不见效，时间一长就放弃了。很多人所患的喉咙嘶哑是声带小结、声带闭合不全或烟酒过度引起的，这类慢性咽部问题长期存在，靠泡胖大海根本没用。目前确实没有任何科学证据表明胖大海泡水喝比直接喝白开水更润嗓，它所含的有效成分作用有限。
况且胖大海还具一定毒性。它具有肾毒性，可导致肾功能损害。其果仁可引起动物呼吸困难、肺充血水肿、运动失调。极少数人还对胖大海过敏，甚至可致命。因此胖大海不宜长期代茶饮用。肠胃不好的人尤其注意，可引起食欲减低、大便溏薄等。
有传闻，说长期服用胖大海有致癌可能，这种说法是没有任何根据的。不过，储存不好或放置太久产生了霉变，则是有可能致癌的，但这种情况并不限于胖大海。
江苏省药理学会